Esos Viejísimos Cúmulos, son adolescentes!
Los cúmulos globulares, densos conjuntos de hasta millones de estrellas, que se encuentran en todas las galaxias, están entre los más antiguos objetos astronómicos conocidos del universo. La mayoría de estos cúmulos tiene edades estimadas entre los 9.000 y los 13.000 millones de años. Dado que contienen algunas de las primeras estrellas formadas en una galaxia, entender su evolución es vital para entender la de las galaxias.
La idea convencional sobre los cúmulos globulares es que pasan por tres fases evolutivas o de desarrollo de su estructura, que podríamos comparar con la adolescencia, la edad mediana y la vejez. Estas etapas se refieren al estado evolutivo del cúmulo, no a las edades físicas de las estrellas individuales.
En la fase adolescente, las estrellas cercanas al centro del cúmulo se colapsan hacia su interior. En la edad mediana, las interacciones de las estrellas dobles cercanas al centro del cúmulo impiden colapsos posteriores. Por último, la etapa de la vejez queda definida cuando las binarias del centro del cúmulo son despedazadas o expulsadas y el centro del cúmulo se colapsa hacia su interior.
Durante años, se pensó que la mayoría de los cúmulos globulares está en la etapa de la edad mediana, existiendo unos pocos que están cerca del final de su evolución. Sin embargo, los datos del Chandra y un estudio teórico realizado con relación a ellos, sugieren que éste puede no ser el caso.
El estudio conducido por John M. Fregeau, en la Universidad del Noroeste, sobre 13 cúmulos globulares en la Vía Láctea sugiere que tres de ellos son de mediana edad. Previamente, estos cúmulos globulares habían sido clasificados como "viejos".
La consecuencia es que la mayoría de los cúmulos globulares, incluyendo los otros 10 estudiados por Fregeau, no están en su edad mediana evolutiva, como previamente se pensó, sino que en realidad se hallan aún en la adolescencia.
