Descubren Exoplanetas... ¡En Otra Galaxia!
La técnica, predicha por la teoría de la relatividad general de Einstein, se ha utilizado para encontrar exoplanetas dentro de la Vía Láctea, y es la única forma conocida de detectar los planetas más pequeños y distantes, a miles de años luz de la Tierra.
Los microlentes gravitacionales funcionan cuando el campo gravitacional de un sistema (una estrella y su planeta) dobla la luz de otra estrella detrás. Como ya se conoce la interacción entre solo dos estrellas, cuando hay un tercer cuerpo en la ecuación se puede percibir claramente. Hasta el momento, se han detectado 53 exoplanetas dentro de la Vía Láctea usando este método. Sin embargo, para encontrar planetas más lejanos, se requería algo un poco más poderoso que una sola estrella.
Entonces los astrónomos de la Universidad de Oklahoma Xinyu Dai y Eduardo Guerras estudiaron un cuásar a 6 mil millones de años luz de distancia llamado RX J1131-1231, uno de los mejores cuásares de lentes gravitacionales en el cielo. Los resultados han sido publicados en The Astrophysical Journal.
El campo gravitatorio de una galaxia a 3.8 mil millones de años luz de distancia entre nosotros y el cuásar dobló la luz de tal manera que creó cuatro imágenes del cuásar, un agujero negro supermasivo activo que es extremadamente brillante en rayos X, gracias a la intenso calor de su disco de acreción.
Utilizando los datos del observatorio de rayos X Chandra de la NASA, los investigadores descubrieron que había peculiares cambios de energía de línea en la luz del cuásar, los cuales solo podrían ser explicados por los planetas de la galaxia proyectandose en el quásar. Resultó que se trataba de aproximadamente 2 mil planetas con masas que oscilaban entre las de la Luna y Júpiter.
"Estamos muy emocionados con este descubrimiento. Esta es la primera vez que alguien descubre planetas fuera de nuestra galaxia", dijo Dai.
Aunque los planetas no pueden ser observados directamente (y es poco probable que alguien pueda en el futuro cercano), poder detectarlos ya es una hazaña increíble; sin mencionar lo emocionante que es encontrar evidencia de planetas en otras galaxias.
"Este es un ejemplo de cuán poderosas pueden ser las técnicas de análisis de microlentes extragalácticas", dijo Guerras. "Esta galaxia se encuentra a 3.800 millones de años luz de distancia, y no hay la menor posibilidad de observar estos planetas directamente, ni siquiera con el mejor telescopio que uno pueda imaginar en un escenario de ciencia ficción.
La búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar es una constante en la astronomía actual. Y en los últimos meses ha comenzado a contar con la ayuda de la Inteligencia Artificial.
