Auroras en Marte
Las auroras marcianas fueron descubiertas en 2004 mediante el espectrómetro atmosférico ultravioleta e infrarrojo SPICAM incorporado a la sonda Mars Express. Se trata de una potente herramienta que permite investigar la composición y estructura de la atmósfera del planeta rojo. Las auroras marcianas están formadas por luz ultravioleta y se sitúan sobre zonas cercanas a campos magnéticos residuales generados por las rocas de la corteza. Estas auroras plantean una serie de interrogantes acerca de la forma en que Marte interactúa con las partículas eléctricas procedentes del Sol.
François Leblanc, del Service d’Aéronomie, IPSL/CNRS, de Francia y sus colegas han anunciado el resultado de una serie de campañas de observación coordinadas llevadas a cabo con el dispositivo SPICAM y otros aparatos de la sonda Mars Express.
Han observado nueve emisiones de auroras que les han permitido trazar el primer mapa de actividad auroral en Marte. Se ha observado que las auroras parecen estar localizadas cerca de las regiones en las que el campo magnético es más intenso. Mediante el radar MARSIS se había detectado con anterioridad una presencia de electrones superior a la prevista. Esto sugiere -sin llegar a ser una demostración- que los campos magnéticos contribuyen a crear las auroras. En nuestro planeta las auroras están limitadas a las regiones polares, aunque ocasionalmente la actividad auroral puede llegar a latitudes medias como la de nuestro país. Las auroras terrestres son visibles en la franja visible del espectro y también en las longitudes de onda correspondientes al ultravioleta. La existencia de auroras similares es bien conocida en los planetas gigantes del Sistema Solar. Se producen cuando el campo magnético del planeta canaliza las partículas cargadas eléctricamente en la atmósfera.
En todos estos planetas, los campos magnéticos son estructuras a gran escala generadas a mucha profundidad en el interior del planeta. En Marte no existe un mecanismo interno de este tipo. En lugar de ello, se generan pequeñas bolsas de magnetismo en zonas magnéticas de la corteza. Esto se traduce en la existencia de muchas regiones magnéticas por todo el planeta. Las auroras son provocadas por partículas cargadas, en este caso probablemente electrones que chocan con moléculas en la atmósfera. Es casi seguro que los electrones proceden del Sol, que continuamente emite partículas cargadas al espacio conocidas como viento solar. Lo que no se sabe aún es cómo estos electrones son acelerados a una energía lo suficientemente alta como para producir las auroras. No se sabe con certeza si las auroras marcianas son visibles en el rango óptico, ya que el instrumento SPICAM está diseñado para trabajar en el rango ultravioleta, pero lo más probable es que los futuros astronautas que viajen a Marte no puedan disfrutar del espectáculo. Hay una razón simple: las moléculas responsables de las luces visibles en la Tierra, el oxígeno atómico y molecular y el nitrógeno molecular, no son lo suficientemente abundantes en la atmósfera del planeta rojo.
