Conócete a tí mismo: Venus Express busca revelar si hay vida... en la Tierra.

Venus Express tomó su primera imagen de la Tierra con su espectrómetro visible e infrarrojo VIRTIS poco después de su lanzamiento en noviembre de 2.005. Un año después cuando la nave se colocó en órbita de Venus, David Grinspoon, un científico interdisciplinar de Venus Express del Denver Museum of Nature & Science de Colorado sugirió un programa de observación sostenida de la Tierra.

"Cuando la Tierra está en una buena posición, la observamos dos o tres veces cada mes", dice Giuseppe Piccioni, co-principal investigador de VIRTIS en el IASF-INAF de Roma. El instrumento ha capturado ya unas 40 imágenes de la Tierra en los dos últimos años.

Las imágenes de la Tierra cubren las regiones visibles y de infrarrojo cercano y pueden obtenerse sus espectros, para buscar signos de moléculas en la atmósfera terrestre.

Esta imagen compuesta muestra la firma de metano, dióxido de carbono, ozono y óxido nitroso, especies menores en la atmósfera de la Tierra pero poderosos gases de invernadero, tal y como fueron detectados en dos sesiones por el instrumento VIRTIS. La Tierra mostraba a Venus Express la cara de la imagen simulada, aunque nuestro planeta sólo ocupaba un pixel en la imagen el 5 y 6 de agosto de 2.007, a una distancia de 78 millones de kilómetros. Imagen: ESA

El valor de las imágenes se basa en el hecho de que la Tierra ocupa menos de un pixel en las cámaras de Venus Express. En otras palabras, aparece como un simple punto que no muestra detalles visibles. Esta situación es algo que los astrónomos esperan conseguir pronto en su búsqueda de planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas.

"Queremos saber que podemos conocer sobre la habitabilidad de la Tierra basándonos en estas observaciones. Lo que aprendamos de la Tierra lo podremos aplicar al estudio de otros mundos", dice Grinspoon. Desde 1.995 los astrónomos han estado descubriendo planetas extrasolares y ya conocemos más de 300. Conforme las técnicas observacionales han sido refinadas y los datos tomados de forma contínua, cada vez se descubren planetas más pequeños.

Ahora, con las misiones COROT de la ESA-CNES y Kepler de la NASA, la probabilidad de descubrir mundos como la Tierra orbitando otras estrellas es mayor que nunca. "Ahora estamos en el filo de descubrir planetas como la Tierra", dice Grinspoon.

Se ha demostrado con el descubrimiento de planetas gaseosos gigantes, tan pronto como los astrónomos supieron que estaban ahí, que inventarían toda clase de novedosos métodos para separar la débil luz del planeta del resplandor de la estrella.

Esta imagen muestra las firmas del agua y el oxígeno detectados por VIRTIS en varias sesiones marcadas por los diferentes colores. Cada curva corresponde a la Tierra mostrando una cara diferente a Venus Express y a diferentes distancias, por lo que los resultados varían lo que daría información sobre clima cambiante, continentes y periodo de rotación. Los datos fueron obtenidos entre abril y agosto de 2.007 a distancias entre los 62 y 175 millones de kilómetros con nuestro planeta formando un único pixel en la imagen. Imagen: ESA

Una cosa quedó clara con el estudio de la Tierra usando Venus Express: determinar si un planeta es habitable no es algo fácil. "Vemos agua y oxígeno molecular en la atmósfera de la Tierra, pero Venus también muestra estos signos. Por lo que mirar estas moléculas no es suficiente", dice Piccioni.

Por tanto los astrónomos tienen que buscar señales más sutiles, quizas el llamado borde rojo causado por la vida fotosintética. "Las plantas verdes son brillantes en el infrarrojo cercano", dice Grinspoon. El análsis para ver si este borde rojo es visible está solo comenzando.

El equipo además comparará el espectro de los océanos de la Tierra con los tomados cuando los continentes estén mirando a Venus Express. "Hemos iniciado el primer programa sostenido de observación de la Tierra desde una plataforma distante", dice Grinspoon. Aunque las observaciones no nos dirán nada nuevo sobre la Tierra, nos servirán para desvelar nuevos y lejanos mundos, haciendolos más reales que simples puntos de luz.

· Noticia original ESA