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Alerta Temprana de Asteroides y Cometas Peligrosos

Alerta Temprana de Asteroides y Cometas Peligrosos
Chips de silicio desarrollados en el Laboratorio Lincoln del MIT son el corazón de un nuevo telescopio que pronto incrementará en más de cinco veces la habilidad de los científicos para detectar asteroides y cometas que podrían algún día, por acercarse demasiado a la Tierra, representar una amenaza para nuestro planeta.

El telescopio prototipo instalado en el Monte Haleakala, Maui, Hawai, dispone de la cámara digital más grande y avanzada del mundo, utilizando los chips de silicio del Laboratorio Lincoln. Este telescopio es el primero de cuatro que se ubicarán juntos en una misma cúpula. El sistema, llamado Pan-STARRS, está siendo desarrollado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai.

"Éste es un instrumento realmente enorme", enfatiza el astrónomo John Tonry de la Universidad de Hawai, quien lidera el equipo que está desarrollando la nueva cámara de 1,4 gigapíxeles. "Obtenemos una imagen de 38.000 por 38.000 píxeles de tamaño, cerca de 200 veces más grande que la que se obtiene en una cámara digital de gama alta disponible comercialmente".

El sistema Pan-STARRS, cuyas cámaras cubren un área del cielo de seis veces el diámetro de la luna llena, y pueden detectar estrellas 10 millones de veces menos perceptibles que las visibles a simple vista, es también único en su habilidad para encontrar objetos de brillo variable o en movimiento.


La tecnología CCD del Laboratorio Lincoln es un elemento clave para la cámara del telescopio. A mediados de los años 90, los investigadores Barry Burke y Dick Savoye del Laboratorio Lincoln, en colaboración con Tonry, quien entonces trabajaba en el MIT, desarrollaron el OTCCD, un dispositivo CCD que puede mover de lugar sus píxeles para cancelar los efectos del movimiento aleatorio de la imagen. Muchas cámaras digitales disponibles comercialmente utilizan sistemas para compensar el movimiento de la cámara y así lograr que las fotos salgan menos borrosas, pero el OTCCD hace esto electrónicamente en el nivel del píxel y a mucha mayor velocidad.

La misión principal del Pan-STARRS es detectar asteroides y cometas que se acerquen a la Tierra y puedan ser peligrosos para el planeta. Cuando el sistema sea plenamente operativo, todo el cielo visible desde Hawai será fotografiado al menos una vez por semana, y todas las imágenes serán ingresadas en potentes ordenadores en el Centro de Computación de Alto Rendimiento de Maui. Los científicos del centro analizarán las imágenes para buscar cambios que pudieran revelar un asteroide desconocido previamente. También combinarán datos de varias imágenes para calcular las órbitas de asteroides, buscando indicios de que algún asteroide pudiera estar en curso de colisión con la Tierra.