¡Encuentran Agua Líquida en Marte!
por Victor Román
Un equipo de la Agencia Espacial Italiana ha encontrado un lago de agua líquida debajo del casquete polar de Marte. Los resultados, que aumentan sustancialmente la probabilidad de encontrar vida en el Planeta Rojo, han sido publicados la mañana de hoy (miercoles 25 de julio) en la revista Science.
La evidencia fue recopilada por los instrumentos Mars Advanced Radar y el Ionosphere Sounding, también conocido como MARSIS, ambos a bordo de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Entre mayo de 2012 y diciembre de 2015, la ESA usó MARSIS para estudiar la región de Planum Australe, que se encuentra en la capa de hielo del sur de Marte. La nave envió pulsos de radar a través de la superficie y casquetes polares y midió cómo las ondas de radio se reflejaban en Mars Express.
Esos pulsos reflejaron 29 conjuntos que crearon un mapa el cual mostró un cambio drástico en la señal de radar casi a 1.6 kms debajo de la superficie. Esta anomalía se extendía alrededor de 20 kilómetros de ancho y se veía muy similar a los lagos que se encuentran debajo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida acá en la Tierra. El radar reflejó un brillo, lo que indica que se trata de agua.
"Interpretamos esta característica como un cuerpo estable de agua líquida en Marte", escribieron los autores en el estudio quienes descartaron otras causas.
Anteriormente, ha habido algunas sugerencias sobre el agua en Marte, como las gotas de agua que se condensan en el módulo de aterrizaje Phoenix o como la posible causa de las líneas de pendiente recurrentes, que son vetas oscuras estacionales en las pendientes marcianas. Pero hasta ahora no ha habido evidencia de cuerpos de agua estables, dijeron los investigadores. Sin embargo, la presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares marcianos fue la primera hipótesis en un estudio hace 31 años.
Dada su ubicación debajo de la capa de hielo polar, se espera que el agua esté debajo del punto de congelación. Pero las sales como el magnesio, el calcio y el sodio que ya se encuentran en Marte podrían ayudar al agua a formar una salmuera, lo que reduciría el punto de fusión para permitir que el lago permanezca líquido.
En la Tierra, existen lagos debajo de la capa de hielo de la Antártida a pesar de que la temperatura promedio anual es de -24°C. Los lagos de salmuera en la Tierra pueden permanecer líquidos a -13°C, según el estudio. En comparación, el agua salada del océano se congela a -2°C, de acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Al igual que nuestras propias capas de hielo, los casquetes polares cambian según el clima y actúan como archivos de lo que sucedió en el pasado. Aprender más sobre estos casquetes puede revelar la historia climática de Marte.
Las detecciones son nuevas
A pesar de lo espectacular del hallazgo, los expertos externos no han podido confirmarlos con otras detecciones de radar, como SHARAD, la sonda de Radar Shallow a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
"No vemos el mismo reflector con SHARAD, ni siquiera cuando hemos sumado [miles] de observaciones para crear vistas tridimensionales parecidas a CATSCAN de ambos casquetes polares", dijo Nathaniel Putzig, jefe de equipo adjunto de Mars Reconnaissance Orbiter SHARAD y científico en el Instituto de Ciencias Planetarias.
"Esperamos realizar el mismo proceso de imágenes con los datos de MARSIS a continuación. Estoy emocionada de ver cómo las imágenes tridimensionales aclararán la vista de esta detección y si encontraremos otras similares debajo de los casquetes polares. "
