¿Vida en Titán? Tal vez – pero sólo un aterrizaje nos lo dirá ...

¿Cuál es todo el alboroto sobre ésto?

 La superficie de titán es-178 °C, demasiado fría para sostener agua líquida. Pero la vida puede haber sido capaz de encontrar un apoyo sin embargo. En 2005, los investigadores sugirieron que los organismos pudieran sobrevivir en este ambiente inhospitalario respirando el hidrógeno y comiendo moléculas orgánicas como acetileno y etano. Ahora la nave espacial Cassini ha encontrado pruebas que hay menos acetileno en Titán de lo que esperaríamos, y niveles bajos de hidrógeno pueden estar siendo activamente mermados en la superficie por algunos organísmos– "Suponemos la posibilidad que las formas de vida exóticas consumen estas sustancias", dicen.

 Me suena a pruebas de la vida … es consecuente con la existencia de una forma de vida propuesta que podría dar la existencia de organismos en un Titán helado. Esto es un grito lejano de pruebas sobre que hay vida en esa luna.


 ¿Qué podría causar la actividad química inesperada?

 La explicación sobre todo, probablemente, consiste en que el modelo solía estimar que el flujo de hidrógeno en la atmósfera del Titán difieren de las medidas de Cassini en esa luna, dice Chris McKay del Centro de Investigación de Ames de la NASA en el Campo de Moffett, California, uno de los primeros investigadores que propusieron organismos que mascan acetileno.

 Esto puede significar que el modelo sobrestimó la cantidad de hidrógeno que alcanza la superficie de Titán, que lo haría parecer que algo consume el hidrógeno cuando no es así. Otra alternativa es que las medidas de Cassini son más inciertas de lo que pensamos.

 ¿Pero y si los modelos adicionales sugieren que el hidrógeno realmente desaparece?

 Esto todavía no sería una prueba de la vida. Hay también la posibilidad, dice McKay, de que el hidrógeno esté siendo consumido por un proceso no biológico, como una reacción con el acetileno para hacer el metano. Parece improbable, porque no se piensa que catalizadores como el cobre y hierro, que son necesarios para esta reacción, están presentes en cuerpos helados como el Titán, ni son muy eficaces en el frío extremo. Pero esto es ciertamente una posibilidad.

 ¿Tan cuáles son los siguientes pasos?

 Hasta ahora, sólo un modelo ha sido usado para estimar el flujo de hidrógeno en Titán.
Una vez que los otros sean usados y más datos de la Cassini entren, tendremos una mejor idea sobre si el hidrógeno realmente está siendo mermado en la superficie.

 Si es así, experimentos que simulan las condiciones de Titán en la Tierra podrían mostrar si los catalizadores que ayudan al hidrógeno y al acetileno reaccionan el uno con el otro, podríamos trabajar en ello sobre Titán.

 ¿Sería una prueba para la vida?

 Un alto número de Varias misiones a la superficie del Titán sería necesario para encontrar pruebas inequívocas para la vida. Uno de los primeros pasos puede ser enviar un robot equipado con un espectrómetro de masas, que podría buscar moléculas orgánicas complejas – los análogos de Titán de las moléculas como ATP y clorofila – que podría proporcionar pruebas adicionales de la vida.

 Un equipo de investigadores pide a la NASA financiar una tal nave espacial y misión. De ser aceptado, esta se lanzará en 2017. Y una misión de Titán más grande que incluiría un globo y un vehículo de superficie, fue aplazada por la NASA el año pasado a favor del primer envío de dos sondas para explorar a Júpiter y sus lunas. Éstos despegarán en 2020.