New Horizons sigue en carrera!
Este viernes la NASA le entregó al equipo de científicos a cargo de New Horizons la confirmación de que extenderán los fondos del programa para que este continúe su investigación en las profundidades del Sistema Solar. Cabe destacar que esta sonda fue la encargada de enviar las imágenes más detalladas que se han registrado de Plutón en julio del año pasado.
Con esta nueva etapa del viaje New Horizons volará en torno a otro objeto ubicado en los límites del Sistema Solar del que enviará datos que serán sometidos a estudios, así como todos los elementos que encuentre en el camino.
Estos nuevos fondos entregados por la NASA mantendrán la misión hasta 2021 lo que le permitirá alcanzar un pequeño mundo llamado "2014 MU69". Un objeto incluso más pequeño que Plutón que mantiene su órbita en torno al Sol a más de mil millones de millas más distante que el planeta enano.
Se espera que la sonda alcance a "2014 MU69" el 1 de enero de 2019, para entonces realizar una vuelta en torno al objeto, de manera similar a lo que hizo con Plutón el año pasado que permitió recolectar la información necesaria para estudiar al planeta.
Las correcciones en la ruta de New Horizons ya fueron establecidas, incluso antes de obtener la aprobación de la NASA para realizar esta nueva etapa, con la intención de ahorrar la mayor cantidad de combustible en el viaje en caso de lograr el apoyo económico.
"Si hubiésemos esperado hasta el verano (boreal) de 2016 para comenzar a planear la ruta, habría sido bastante más caro en términos de combustible y nos podría haber dejado sin márgenes de error en lo que respecta a la alimentación de la sonda", detalló el jefe de investigación de New Horizons, Alan Stern al sitio The Verge
¿Qué es MU69?
2014 MU69 fue descubierto el 26 de junio de 2014 por el telescopio espacial Hubble en el transcurso de un estudio preliminar de posibles objetos del cinturón de Kuiper previstos de ser sobrevolados y estudiados con la sonda espacial New Horizons. Para su descubrimiento se utilizó el telescopio Hubble porque la magnitud 26 que posee es demasiado débil para ser observado por cualquiera de los potentes telescopios existentes en nuestro planeta. Hubble también es muy preciso a la hora de medir su astrometría y, por consiguiente, determinar una órbita fiable.
Cuando el 2014 MU69 fue observado por primera vez, fue etiquetado como 1110113Y y apodado como "11" para acortar su nombre. Su descubrimiento se convirtió pronto en un potencial objetivo para la sonda New Horizons, siendo anunciado este hecho en octubre del año 2014 siendo designado el destino como PT1 ("Potential Target 1", destino potencial 1). Su calificación oficial se realizó por el Centro de Planetas Menores en marzo de 2015 tras recopilar la información astronómica suficiente para el proyecto.
Tras ser estudiado su brillo y su distancia, el 2014 MU69 tiene un tamaño estimado de aproximadamente 30-45 kilómetros, con un periodo orbital de 293 años y una baja inclinación orbital y excentricidad. Estos valores orbitales son indicativos de las bajas temperaturas que existen en esa zona del cinturón de Kuiper donde apenas se aprecian importantes perturbaciones. Las observaciones realizadas entre mayo y julio de 2015 redujeron en gran medida las dudas existentes de su órbita.
La sonda New Horizons completó su primera misión de sobrevolar sobre Plutón y realizó una maniobra para sobrevolar 2014 MU69 en la fecha estimada de 31 de diciembre de 2018 y 1 de enero de 2019
