Rhea, la luna de Saturno, también podría tener anillos

"Hasta ahora, sólo los planetas tenían anillos, pero ahora Rea parece tener algún parecido familiar con su padre anillado Saturno", dice Geraint Jones, científico de Cassini y autor líder de un estudio que apareció en el número del 7 de marzo de Science. Jones comenzó su trabajo en el Max Planck Institute en Alemania y ahora está en el Mullard Space Science Laboratory de Londres.

Rea tiene unos 1.500 kilómetros de diámetro. El aparente disco de restos mide varios miles de kilómetros de lado a lado. Las partículas que componen el disco y cualquier disco interior, probablemente oscilan entre el tamaño de pequeños guijarros hasta rocas. Una nube adicional de polvo podría extenderse hasta los 5.900 kilómetros desde el centro de la luna, unas 8 veces su radio.

"Como encontrar planetas alrededor de otras estrellas, y lunas alrededor de asteroides, estos hallazgos están abriendo un nuevo campo de anillos alrededor de lunas", dice Norbert Krupp, científico del Magnetospheric Imaging Instrument de Cassini, aportado por el Max Plank Institute.

Desde el descubrimiento, los científicos de Cassini han llevado a cabo simulaciones numéricas para determinar si Rea puede mantener anillos. Los modelos muestran que el campo de gravedad de Rea, en combinación con su órbita alrededor de Saturno, podrían permitir anillos que se formen para permanecer en su lugar durante mucho tiempo.

El descubrimiento fue el resultado de un sobrevuelo cercano de Cassini sobre Rea en noviembre de 2.005, cuando los instrumentos en la nave observaron el ambiente alrededor de la luna. Tres instrumentos captaron polvo directamente. La existencia de algunos resto era esperada debido a la lluvia de polvo constante que golpea las lunas de Saturno, incluyendo Rea, lanzando partículas al espacio alrededor de ellas. Otras observaciones de instrumentos mostraron como la luna estaba interactuando con la magnetosfera de Saturno y descartó la posibilidad de una atmósfera.

La evidencia de un disco de restos, aademás de la tenue nube de polvo, vino de una caida gradual en ambos lados de Rea en el número de electrones detectados por dos instrumentos de Cassini. El material cercano a Rea parece estar protegiendo a Cassini de la usual lluvia de electrones. El Magnetospheric Imaging Instrument detectó claras y breves caídas en los electrones en ambos lados de la luna, sugiriendo la presencia de anillos dentro del disco de restos. Los anillos de Urano fueron encontrados de una forma similiar, por el Kuiper Airbone Observatory de la NASA en 1.977, cuando la luz de una estrella parpadeó al pasar por detrás de los anillos de Urano.

"Ver las mismas señales en ambos lados de Rea fue definitivo", añade Jones. "Tras descartar muchas otras posibilidades, pensamos que lo más probable es que sean anillos. Nadie esperaba anillos alrededor de una luna".

Una posible explicación para estos anillos sería que son restos de una colisión con un cometa o un asteroide en el pasado distante de Rea. Una colisión de ese tipo podría haber lanzado grandes cantidades de partículas sólidas y gases alrededor de Rea. Una vez se disipó el gas, todo lo que quedó fue el anillo de partículas. Otras lunas alrededor de Saturno como Mimas, muestran evidencias de una colisión catastrófica que casi parte a la luna en pedazos.

"La diversidad en nuestro Sistema Solar nunca deja de sorprendernos", dice Candy Hansen, coautor del estudio y científico del instrumento Ultraviolet Imaging Spectrograph del JPL de la NASA. "Hace muchos años pensábamos que Saturno era el único planeta con anillos. Ahora tenemos una luna de Saturno que es una versión en miniatura de su más elaborado padre."

Este hallazgo de los anillos hacen de Rea un candidato principal para un mayor estudio. Las observaciones iniciales por el equipo de imagen cuando Rea estaba cerca del Sol en el cielo no detectaron polvo cerca de la luna desde lejos. Se han planeado observaciones adicionales para buscar las partículas mayores.