Una Sonda para "oler" al Sol
A lo largo de sus siete años de duración prevista, la Sonda Solar realizara siete asistencias gravitatorias con Venus, acercándose cada vez más al Sol. En su acercamiento máximo, orbitará el Sol dentro de la parte exterior de la corona, a una distancia entre 8 y 10 radios solares del centro del Sol.
Esto es bastante más cerca que el anterior record, el de la nave Helios, que llegó a los 67 radios solares en la década de los 70.
“La Sonda Solar va a ser nuestra primera visita a nuestra estrella madre”, afirma Manolis Georgoulis, científico del proyecto adjunto a la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad ‘Johns Hopkins’ en Laurel, Maryland, EEUU, que diseñara y probará la sonda. “La calidad de los datos que esperamos recoger a esa distancia tan cercana al Sol no tiene precedentes”.
La NASA esta formando un grupo para decidir qué sensores y detectores deben ir a bordo de la Sonda Solar, y se espera que la agencia haga pública una encuesta de ideas a finales de años para definir la bahía de carga científica.
Los científicos esperan que la sonda ayude a resolver dos perpetuos misterios solares: ¿Por qué esta la atmósfera exterior del Sol, o la corona, mucho mas caliente que su superficie visible que yace bajo ella? Y ¿Qué es lo que acelera el viento solar (flujo de partículas cargadas procedentes del Sol) a velocidades supersónicas?
Escudo térmico
La idea de estudiar el Sol a proximidad fue propuesto en 1958 por la Academia Nacional de Ciencia de los EEUU. Sin embargo, sólo recientemente los científicos han sido capaces de diseñar escudos térmicos para una sonda de este tipo dentro de los ajustados parámetros presupuestarios de la NASA.
La Sonda Solar, del tamaño de un mini-autobús, se protegerá de las inclemencias del Sol con un escudo térmico de compuesto de carbono con forma de disco, y tendrá 2.7 metros de diámetro y alrededor de 15 centímetros de grosor.
La tecnología del escudo térmico se basa en la usada en el Messenger, una nave de la NASA que completó su primer sobrevuelo a Mercurio en Enero y que también fue diseñada por ingenieros en APL.
La cara del escudo que mirará hacia el Sol se calentará hasta 1400 grados Celsius, mientras que la bahía de instrumentos posterior al escudo permanecerá a temperaturas terrestres, comentó Andrew Dantzler, gestor del proyecto de la Sonda Solar.
“No es una nave corriente. Toda la nave tiene un diseño optimizado para disipar el calor”, comentó Dantzler a “New Scientist”.
Y debido a que la nave está sumergida dentro de la corona, no se precisa que los instrumentos apunten directamente al Sol. “Pasa algo parecido a cuando se toman muestras de la atmósfera aquí en la Tierra - no se necesita apuntar en una dirección particular”, indica Dantzler, “ todos los instrumentos de la Sonda Solar están escondidos tras el escudo térmico”.
