Novedades

Si bien aún queda mucho material que examinar, en particular las imágenes en alta resolución tomadas durante el sobrevuelo, los científicos ya se muestran enormemente complacidos por los resultados de la reciente visita de la sonda EPOXI junto al cometa Hartley-2. Las fotografías disponibles, una vez analizadas, son muy claras y permiten identificar partículas y “nieve cometaria” surgiendo del astro.

Los seres humanos estamos sobrecargando los ecosistemas con nitrógeno debido a la quema de combustibles fósiles y al incremento de las actividades industriales y agrícolas que producen nitrógeno. A pesar de que el nitrógeno es un elemento esencial para la vida, en altas cantidades resulta perjudicial para el medio ambiente. Un nuevo estudio alerta de hasta qué punto el ciclo del nitrógeno está siendo alterado por las actividades humanas, y denuncia el peligro de que las consecuencias nocivas sean de tal magnitud que se requieran décadas o siglos para volver a la situación normal.

El telescopio espacial James Webb, considerado el sustituto del célebre Hubble, va a costar entre 800 y mil millones de dólares más de lo previsto, que eran unos 5.000 millones (3.640 millones de euros). El sobreprecio, desvelado en un informe de un comité de expertos que ha evaluado el programa y anticipado por la revista Science, puede suponer un retraso de dos o tres años en el lanzamiento del observatorio, fijado por ahora para 2014. Además, recalcan los especialistas consultados por la revista, las necesidades económicas aumentadas pueden repercutir negativamente en otros proyectos científicos de la NASA. El director de esta agencia espacial, Charles Bolden, ha reconocido el problema del dinero en un comunicado: "Estoy decepcionado porque no se ha mantenido el control de coste y es algo en lo que tenemos que esforzarnos, algo a lo que tienen derecho, en todos nuestros programas, los ciudadanos que pagan sus impuestos". Desde el punto de vista técnico, Bolden ha resaltado que el futuro telescopio avanza según lo planeado.

La Tierra se muestra con un azul tentador. Marte es rojo furioso. Venus es blanco brillante. Los astrónomos han aprendido que los colores reales de un planeta pueden revelar detalles importantes. Por ejemplo, Marte es rojo porque su suelo contiene un material oxidado rojo llamado óxido de hierro. Y nuestro azul terrestre es porque la atmósfera dispersa los rayos de luz azul con más fuerza que los rojos. Por lo tanto la atmósfera se ve azul desde arriba y abajo.

El 20 de noviembre de 1998, a las 11.40 hora de Moscú (6.40 GMT), el cohete Protón-K, lanzado desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, ponía en órbita el primer módulo ruso Zarya (Amanecer) de la Estación Espacial Internacional. Dos años después, el 2 de noviembre de 2000, hace ahora una década, llegaba a bordo de una nave Soyuz la Expedicion Uno: Los cosmonautas rusos Serguei Krikaliov y Yuri Gidzenko, y el astronauta estadounidense Bill Shepherd se convertían así en los primeros habitantes de un complejo que estaba apenas esbozado aún. Desde entonces, la Estación ha estado ocupada continuamente. Es la infraestructura espacial más visitada en la historia de la astronáutica.

Un grupo internacional de astrónomos ha anunciado en Nature el descubrimiento de la estrella de neutrones más masiva observada hasta la fecha, un hallazgo que tendrá importantes repercusiones en diversos campos de la Física y la Astrofísica. La estrella, un púlsar que está a 3.000 años luz de la Tierra y que gira sobre sí mismo 317 veces por segundo, forma "pareja" con una enana blanca.

Observaciones realizadas con el telescopio espacial Spitzer de la NASA revelan un planeta distante con un punto caliente en el lugar equivocado. Este planeta gigante gaseoso, llamado Upsilon Andromedae b, orbita firmemente alrededor de su estrella, con una cara perpetuamente hirviendo bajo el calor de la estrella. Pertenece a una clase de planetas llamados "Júpiter calientes", llamado así por sus altas temperaturas y las constituciones grandes y gaseosos.

Al menos seis compañías privadas competirán por el relevo del transbordador espacial, cuya vida será prolongada artificialmente hasta mediados del 2011 para evitar un vacío demasiado prolongado. La NASA vivirá de prestado (principalmente la nave Soyuz) para mantener su actividad en la Estación Espacial Internacional, pero el objetivo es disponer de una o varias naves "de alquiler" en el 2014 o en el 2015 para transportar carga, astronautas e incluso turistas espaciales.

La vida en la Tierra como la conocemos, podría provenir en realidad del espacio exterior. Una nueva investigación a cargo de científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore muestra que los cometas que chocaron contra la Tierra hace muchos millones de años pudieron producir aminoácidos, los "ladrillos" con los que se construye la vida.

Durante un largo viaje de fin de semana, la nave espacial Cassini de la NASA se deslizó con éxito alrededor de nueve lunas de Saturno, enviando una secuencia de imágenes en bruto como recuerdo de su expedición llena de adrenalina. La nave envió imágenes particularmente intrigantes de las lunas Dione y Rea

Hace un año, investigadores de la NASA que estudian el espacio interestelar anunciaron el descubrimiento de una inesperada banda de emisiones de energía sorprendentemente altas en el límite entre nuestro Sistema Solar. Después de un año de observaciones, los científicos se han dado cuenta de que se han producido importantes cambios allá arriba, incluida una rara especie de «nudo» que parece haberse desatado. Estos cambios indicarían una perturbación de la energía, según publica la revista Journal of Geophysical Research. Este fenómeno puede contribuir a que los rayos cósmicos galácticos se filtren dentro de nuestro sistema planetario, algo que resultaría realmente peligroso para la vida.

El trabajo del telescopio espacial WISE (siglas en inglés de Wide-Field Infrared Survey Explorer) es realmente impresionante. El pasado julio, la NASA anunciaba que su pequeña sonda había descubierto 25.000 rocas espaciales durante su misión de rastreo del cielo durante ocho meses. Entonces era fácil pensar que en el futuro aparecerían nuevos bólidos que engordarían la lista. Y efectivamente así ha sido. Desde julio hasta ahora, el WISE ha detectado otros 8.500 asteroides nunca antes vistos. De ellos, 25 son objetos que dibujan su órbita cerca de la Tierra. Antes, ya habían sido registrados otros 95 que «zumban» cerca de nuestras orejas, aunque ninguno representa un peligro inminente para nuestro planeta.

La sonda “Cassini” descubrió que la superficie de algunos de los satélites de Saturno presenta visibles manchas y rayas rojas, azules y de otros colores que pueden ser huellas del “bombardeo” al que están sometidos estos cuerpos celestes, informó el Laboratorio de Propulsión (JPL, por su siglas en inglés) de la de la NASA.

Un equipo de emprendedores rumanos está más cerca de conseguir el romántico sueño de llegar a la Luna en globo. Tras un primer intento fallido en noviembre de 2009, casi un año después la Asociación Rumana de Aeronáutica y Cosmonáutica (ARCA) ha conseguido transportar un sistema de cohetes con un globo lanzador o rockoon a 40.000 metros de altura sobre la superficie del Mar Negro. Una vez alcance las capas altas de la atmósfera, el próximo paso es que los cohetes enciendan sus motores y viajen hasta nuestro satélite natural. Si lo consigue, ARCA puede ganar los 30 millones de dólares que ofrece Google al primer equipo financiado con fondos privados que consiga enviar un robot a la Luna, hacer que recorra 500 metros y que transmita desde allí vídeo, imágenes y datos de la Tierra.