Telescopio Espacial Buscara Agua entre las Estrellas
El agua es un elemento crucial para la vida, por lo que requiere de condiciones especiales que se encuentran en las profundidades de las nubes moleculares en el espacio, donde el polvo protege contra la luz ultravioleta destructiva y favorece las reacciones químicas. De acuerdo con la NASA una nube molecular es una nube interestelar de polvo, gas y una variedad de moléculas que van desde hidrógeno molecular hasta compuestos orgánicos complejos que tienen carbono.
Estas agrupaciones albergan mayor parte del agua interestelar, mismas que fungen como viveros para las estrellas recién nacidas y sus planetas, publicó la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés). Dentro de estas nubes, en las superficies de pequeños granos de polvo, los átomos de hidrógeno se pegan con el oxígeno para formar agua interestelar. El carbono se une con el hidrógeno a fin de producir metano. El nitrógeno hace lo propio con el hidrógeno y crea amoniaco.
Las moléculas en conjunto se fijan a la superficie de las motas de polvo, donde se acumulan capas heladas durante millones de años. Este proceso da como resultado “copos de nieve” que son llevados por planetas infantiles, entregando los materiales necesarios para la vida como la conocemos, entre ellos el agua interestelar.
“Si podemos entender la complejidad química de estos hielos en la nube molecular, y cómo evolucionan durante la formación de una estrella y sus planetas, entonces podemos evaluar si los bloques de construcción de la vida deberían existir en cada sistema estelar”, planteó la investigadora principal del proyecto Melissa McClure.
Para comprender de mejor forma dichos procesos, la misión Webb examinará una región cercana de formación de estrellas para determinar qué hielos están presentes. Los científicos necesitarán realizar experimentos en la Tierra. Los espectrógrafos de Webb difundirán la luz infrarroja entrante en un espectro de arco iris. Diferentes moléculas absorben luz a ciertas longitudes de onda o colores, lo que resulta en líneas espectrales oscuras.
Los laboratorios medirán una variedad de sustancias para crear una base de datos de “huellas dactilares” moleculares. Cuando los astrónomos ven esas huellas dactilares en un espectro de Webb, pueden identificar la molécula o familia de moléculas que crearon las líneas de absorción.
“Los estudios de laboratorio ayudarán a abordar dos preguntas clave. El primero es qué moléculas están presentes. Pero igual de importante, veremos cómo llegaron los hielos allí. ¿Cómo se formaron? Lo que encontramos con Webb ayudará a informar a nuestros modelos y nos permitirá comprender los mecanismos para la formación de hielo a temperaturas muy bajas “, explicó Karin Öberg, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, una de las investigadoras del proyecto. “Llevará años extraer completamente los datos que salen de Webb”, agregó Öberg.
La agencia espacial estadounidense destacó que el Telescopio Espacial James Webb será el primer observatorio infrarrojo del mundo de la próxima década, en el cual también trabajan la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA, por sus siglas en inglés).
